Le Kremlin assure qu'il n'y aura pas de nouvelle vague de mobilisation, mais la guerre obéit depuis longtemps non pas aux déclarations, mais à l'arithmétique des pertes, des rotations et du manque d'hommes sur le front. Plus Moscou tente de maintenir simultanément le rythme des hostilités et d'éviter une conscription massive politiquement toxique, plus sa marge de manœuvre se réduit. À un moment donné, le président russe devra choisir : élargir la mobilisation masquée au risque de compromettre la stabilité interne, ou admettre que sans nouvelles ressources humaines, la guerre atteint la limite de ses capacités.
Le deux septembre, le président de la Russie a qualifié les informations sur la préparation d'une mobilisation de foutaise. Deux jours plus tôt, le journal économique britannique, citant des sources proches du Kremlin, avait fait état de plans visant à envoyer jusqu'à quatre cent mille personnes sur le front. Dans son évaluation du trente et un août, l'Institut pour l'étude de la guerre a souligné un point précis : le dirigeant russe semble pencher pour une mobilisation masquée après les élections législatives. Trois sources ont avancé presque simultanément un chiffre quasi identique, et la même personne l'a une fois de plus qualifié d'invention. C'est exactement ce qu'il disait du caractère partiel et limité du recrutement en septembre deux mille vingt-deux, quelques jours seulement avant le décret sur la mobilisation générale. La coïncidence rhétorique est trop précise pour être attribuée au hasard.
Le front qui ne bouge presque pas
Au début du mois de septembre, l'armée russe conserve l'initiative sur les axes de Pokrovsk, Kostiantynivka et Lyman dans la région de Donetsk, ainsi que près de Koupiansk dans la région de Kharkiv. Les combats se poursuivent également dans d'autres secteurs : près de Houliaïpole, dans l'ouest de la région de Zaporijjia, à la jonction de trois régions, et dans les zones frontalières de Soumy et Kharkiv. Officiellement, la ligne de front se déplace. En réalité, selon les calculs de l'Institut pour l'étude de la guerre, l'avancée totale des troupes russes en juillet s'est élevée à trente-sept virgule quatre-vingt-cinq kilomètres carrés, soit environ un virgule vingt-deux kilomètre carré par jour sur l'ensemble de la ligne de contact. Pour une armée qui maintient plus de sept cent mille hommes en armes dans la zone de combat, c'est la vitesse d'un processus géologique, non celle d'une opération offensive.
Le trois septembre, une source familière de l'état du groupement russe Ouest a rapporté que les frappes de drones ukrainiens sur le gazoduc au nord de Koupiansk limitaient les transferts et l'approvisionnement via la rivière Oskil. Sur les axes de Novopavlivka et d'Oleksandrivka, les forces ukrainiennes ont récemment progressé, tandis que les Russes n'y ont obtenu que des succès tactiques limités. Même les propres déclarations du dirigeant russe contrastent avec la réalité sur le terrain : le vingt-neuf juin, il parlait d'une progression de dix virgule cinq kilomètres vers Soumy, le premier septembre de douze kilomètres, bien que le premier du mois, les militaires ukrainiens aient hissé leur drapeau à Mohrytsia, une localité que la partie russe avait déclarée prise dès le mois de janvier. Le décalage entre les rapports du front et les déclarations officielles a toujours existé, mais il se manifeste aujourd'hui dans des chiffres que le Kremlin avance et réfute lui-même.
Selon l'évaluation de l'Institut pour l'étude de la guerre, le commandement russe prépare une répétition du scénario de l'année dernière : une campagne de blocus aérien de l'arrière proche qui, à l'automne deux mille vingt-cinq, a ouvert la voie vers Pokrovsk et Houliaïpole. Le calcul est simple : si l'infanterie ne peut pas avancer par la masse, il faut détruire la logistique arrière de l'adversaire et créer les conditions d'une infiltration lente par petits groupes. Cette tactique économise le matériel, mais pas les hommes : elle nécessite un flux constant de groupes d'assaut qui subissent l'essentiel des pertes.
Une foutaise qui n'est pas prononcée pour la première fois
Le démenti n'est pas venu uniquement du président. Dès juillet, le vice-président du Conseil de sécurité a qualifié les rumeurs de mobilisation de provocation mensongère, et en août, il a déclaré que le pays avait amplement assez de ceux qui avaient signé un contrat volontairement. La représentante officielle du ministère des Affaires étrangères a accusé les pays occidentaux de propager ces rumeurs. Le comité compétent de la chambre basse du parlement et le représentant permanent de la Russie auprès de l'Organisation des Nations unies ont fait des déclarations similaires. Le président lui-même, lors d'un point presse à Bichkek à l'issue du sommet de l'Organisation de coopération de Shanghai, a prononcé le mot foutaise et parlé d'attaque informationnelle, avant de répéter la thèse presque mot pour mot deux jours plus tard lors du Forum économique oriental à Vladivostok, ajoutant que la diffusion de telles rumeurs était orchestrée pour coïncider avec les élections législatives.
Le problème est qu'exactement le même ensemble de voix, des ministères compétents aux commentateurs de service en passant par le président en personne, démentait les préparatifs d'une mobilisation partielle jusqu'au vingt et un septembre deux mille vingt-deux, date à laquelle le décret numéro six cent quarante-sept a été signé. Ce décret, fait important, n'a officiellement toujours pas été annulé. Juridiquement, cela signifie que le Kremlin n'a pas besoin d'un nouvel acte national pour augmenter le recrutement : le mécanisme existe déjà, une directive officieuse aux autorités régionales suffit. Selon le journal économique britannique, c'est exactement ainsi qu'il est prévu d'agir : par un recrutement décentralisé mené par les gouverneurs, afin que le mécontentement social reste local et ne devienne pas un enjeu national. La région pilote a déjà été désignée : Penza, à sept cent cinquante kilomètres au sud-est de Moscou, où, selon la publication, un nouveau système d'incitation pour les engagés sous contrat est mis à l'essai.
Le renseignement militaire ukrainien évalue l'ampleur possible encore plus haut que le journal britannique : jusqu'à six cent mille personnes sur les années deux mille vingt-six et deux mille vingt-sept cumulées. La publication britannique évoque une fourchette de trois cent à quatre cent mille à plus court terme. Cet écart du simple au double est typique des estimations basées sur des sources qui n'ont pas accès à la décision finale, mais seulement à sa phase préparatoire ; il convient donc de considérer ces deux chiffres comme des indicateurs et non comme un plan validé.
Une impression de déjà-vu de Kaboul
La pratique consistant à dissimuler les pertes n'est pas nouvelle pour la Russie, et l'expérience des guerres précédentes donne une idée de ce qui nous attend. Pendant presque toute la campagne afghane de dix-neuf cent soixante-dix-neuf à dix-neuf cent quatre-vingt-neuf, les dirigeants soviétiques ont caché le véritable nombre de morts, ne le publiant qu'en dix-neuf cent quatre-vingt-neuf. Les statistiques officielles ont alors fait état d'environ quinze mille morts en dix ans de guerre, et même ce chiffre a été contesté pendant des décennies par les chercheurs qui le jugeaient sous-estimé. Le modèle informationnel de la guerre actuelle est techniquement différent : il existe des images satellites, des bases de données ouvertes, des vidéos géolocalisées issues des réseaux sociaux, choses physiquement inconcevables dans les années quatre-vingt. Mais la logique politique du silence est restée presque intacte. La différence est qu'auparavant, l'État contrôlait la quasi-totalité du flux d'informations sur les pertes, alors qu'aujourd'hui il n'en contrôle qu'une partie : en parallèle du démenti officiel opèrent des dizaines de canaux de messagerie de correspondants de guerre russes, le renseignement militaire ukrainien publie ses propres estimations, et des projets indépendants comme le média d'opposition russe ou la radiodiffusion britannique tiennent depuis des années un décompte nominatif des morts à partir des sources ouvertes, des funérailles et des nécrologies. Le Kremlin y répond moins par des mensonges directs que par la dilution : si les données sont trop dispersées et que les sources elles-mêmes se contredisent, tout spectateur a un motif légitime d'en douter, et c'est précisément cette lassitude face aux chiffres contradictoires qui sert le pouvoir plus efficacement que n'importe quelle interdiction directe.
L'arithmétique qui ne tourne plus rond
Le Kremlin a un motif formel pour nier : le système de recrutement volontaire a effectivement fonctionné pendant plusieurs années sans mobilisation ouverte. Selon le vice-président du Conseil de sécurité, au cours des six premiers mois de l'année deux mille vingt-six, environ deux cent mille personnes ont signé un contrat avec le ministère de la Défense, quarante mille autres ont rejoint les troupes de systèmes sans pilote, et plus de seize mille se sont engagées dans des formations de volontaires. Au total, cela représente environ deux cent cinquante-six mille personnes en un semestre. Le chiffre paraît impressionnant tant qu'on ne le compare pas aux années précédentes : en deux mille vingt-quatre, près de quatre cent cinquante mille personnes plus quarante mille volontaires avaient signé un contrat, et en deux mille vingt-cinq, environ quatre cent vingt-deux mille. Si l'on double le chiffre du premier semestre de deux mille vingt-six pour estimer grossièrement le rythme annuel, on obtient environ quatre cent à quatre cent trente mille. Ainsi, même si l'échelle de recrutement se maintient formellement, la croissance stagne de manière évidente face à des pertes en hausse.
Et les pertes augmentent plus vite qu'on ne l'admet publiquement. En avril, l'initiative ukrainienne pour la reddition a estimé le rythme de recrutement russe au premier trimestre de deux mille vingt-six à neuf cent quarante personnes par jour, soit environ quatre-vingt mille quatre cent cinquante-six en trois mois, alors que pour atteindre l'objectif annuel de quatre cent neuf mille engagés, il fallait de mille cent à mille cent cinquante personnes par jour. Simultanément, l'état-major ukrainien a évalué les pertes du groupement russe pour la même période à quatre-vingt-cinq mille deux cent quatre-vingt-dix personnes ; autrement dit, dès le début de l'année, la diminution dépassait le renflouement. Selon les sources occidentales de l'agence de presse financière, en janvier deux mille vingt-six, les pertes ont excédé les remplacements d'environ neuf mille hommes, et le nombre de morts en décembre deux mille vingt-cinq a atteint trente-cinq mille, soit presque le double de la moyenne mensuelle enregistrée par l'Alliance atlantique sur toute l'année deux mille vingt-cinq. Le portail ukrainien, citant les statistiques du ministère de la Défense russe, a estimé le total des pertes irrécupérables et sanitaires pour les quatre premiers mois de deux mille vingt-six à près de cent trente mille hommes, dont plus de soixante-dix mille rien que pour mars et avril.
L'Institut pour l'étude de la guerre a progressivement acté cette tendance : en avril deux mille vingt-six, les analystes évoquaient l'incapacité de l'armée russe à recruter suffisamment de contractuels pour compenser les pertes au front. En juin, un général australien à la retraite a constaté que pour la première fois depuis le début de l'invasion, la Russie perdait plus de soldats qu'elle n'en mobilisait. Le commandant en chef des forces armées ukrainiennes a confirmé cette dynamique dans une interview accordée au quotidien britannique : au premier semestre deux mille vingt-six, les pertes de l'armée russe ont, pour la première fois, dépassé le nombre de recrues. Parallèlement, les sources du journal économique, au fait des calculs du Kremlin, l'admettent : même si la totalité des renforts annoncés, soit trois cent à quatre cent mille hommes, venait à se concrétiser, la diminution continuera de devancer le remplacement, d'environ six mille hommes par mois. En d'autres termes, la mesure envisagée ne rebouche pas le trou, elle ne fait que ralentir son élargissement.
Vingt-cinq millions sur le papier
Théoriquement, la réserve de la Russie est immense. En septembre deux mille vingt-deux, le ministre de la Défense de l'époque chiffrait le potentiel de mobilisation du pays à vingt-cinq millions de personnes. Ce chiffre inclut tous ceux qui figurent, ne serait-ce que formellement, dans la réserve. Après le récent relèvement de l'âge limite de maintien dans la réserve à cinquante-cinq ans pour les soldats et sous-officiers, la catégorie des personnes assujetties au service militaire s'est élargie à la quasi-totalité de la population masculine en âge d'être appelée depuis dix-neuf cent quatre-vingt-onze. La véritable réserve organisée est moindre : selon l'ensemble des données sur les conscriptions de printemps et d'automne depuis la chute de l'Union soviétique, environ douze millions et demi à treize millions de personnes sont passées par le système, soit à peu près la moitié du volume annoncé.
De ce nombre, il faut déduire ceux qui ont dépassé la limite d'âge, sont décédés, ont été déclarés inaptes pour des raisons de santé, ont quitté le pays, sont déjà en service, possèdent une spécialité militaire non requise ou purgent une peine de prison, bien que depuis deux mille vingt-deux cette dernière circonstance empêche de moins en moins l'enrôlement. Même après toutes ces déductions, le vivier restant se compte en millions. Le problème du Kremlin n'est pas la présence d'hommes sur le papier, mais le coût de leur transformation en unités aptes au combat.
Un soldat coûte plus cher qu'un appartement
Selon les calculs du projet analytique indépendant, l'entretien annuel d'un seul militaire dans la zone de combat coûte à l'État au minimum sept à huit millions de roubles, soit environ quatre-vingt à quatre-vingt-dix mille dollars au taux de change actuel. Cette somme comprend la prime fédérale unique de quatre cent mille roubles, les aides régionales d'installation qui atteignent trois à quatre millions dans certaines entités, la solde mensuelle de deux cent vingt à deux cent cinquante mille roubles, ainsi que les indemnisations pour blessure ou décès. L'Institut de Stockholm fournit une estimation encore plus élevée : neuf et demi à dix millions de roubles par an et par personne. Avec les effectifs actuels de sept cent à sept cent trente mille hommes, les seuls paiements directs et dépenses sociales dépassent cinq à cinq mille cinq cents milliards de roubles par an. Cela représente plus de deux pour cent du produit intérieur brut russe, sans compter l'équipement, les blindés, le carburant, la formation et la médecine.
Il existe également une seconde facture, rarement évoquée dans la rhétorique officielle : chaque homme mobilisé est un travailleur retiré de l'économie, laquelle souffre déjà d'une pénurie de main-d'œuvre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plus de trente millions de personnes sont passées par les forces armées soviétiques, mais l'économie était alors entièrement subordonnée aux objectifs militaires ; les femmes et les adolescents remplaçaient les hommes dans les usines, et le niveau de vie était délibérément sacrifié. L'économie de marché de la Russie contemporaine ne permet pas une telle manœuvre. En avril, la présidente de la banque centrale a reconnu que le pays n'avait jamais connu une telle pénurie de main-d'œuvre. Une enquête macroéconomique de son institution a enregistré un chômage à deux virgule trois pour cent de la population active. Pour une économie développée, ce chiffre signifierait qu'on frôle la surchauffe du marché du travail ; pour un pays en guerre, il signifie l'absence quasi totale de bras disponibles. La recette classique dans une telle situation consiste à faire venir des travailleurs migrants pour remplacer les hommes mobilisés. Cependant, c'est précisément dans ce domaine que le Kremlin agit de manière diamétralement opposée : de janvier deux mille vingt-cinq à janvier deux mille vingt-six, le nombre d'étrangers résidant en Russie a diminué de dix pour cent, et sur les chantiers de construction de quinze à vingt pour cent, sur fond de durcissement du contrôle migratoire pour des raisons de sécurité intérieure. Les blocs économique et sécuritaire du pouvoir russe tirent littéralement dans des directions opposées sur ce point : l'un a besoin de bras, l'autre de moins d'immigrés incontrôlés. Une conscription supplémentaire de quelques centaines de milliers de personnes ne fera, selon la plupart des analystes, qu'accélérer la pénurie de personnel et l'inflation. Quant à une mobilisation véritablement massive, elle exigerait une réorientation de la production civile dans des proportions qui ne sont même pas envisagées hypothétiquement pour le moment.
Des troupes d'assaut, pas des troupes de l'arrière
Une nuance clé se perd souvent dans les discussions sur les centaines de milliers : les pertes sont réparties de manière extrêmement inégale. L'essentiel des décès frappe l'infanterie d'assaut et les unités qui l'appuient, chargées du transport des munitions et de l'eau, des évacuations et de la réparation du matériel sous le feu. Les structures arrière perdent infiniment moins d'hommes. Si l'on part d'un effectif global de sept cent à sept cent trente mille hommes, et d'une proportion d'unités combattantes de première ligne de vingt à trente pour cent, typique des armées modernes, on peut estimer à cent cinquante ou deux cent mille hommes les forces effectuant régulièrement des missions d'assaut.
Une réserve de cette ampleur permettrait au commandement de ne plus dépendre du flux mensuel de volontaires, de procéder à des rotations et de former convenablement les recrues au lieu de les jeter dans la bataille presque sans préparation. C'est d'ailleurs ce dont se plaignent les correspondants de guerre russes, qui notent une augmentation du nombre de militaires souffrant de maladies graves ou d'addictions parmi les nouvelles recrues. Si les objectifs du Kremlin se limitent à la prise de la partie de la région de Donetsk encore sous le contrôle de Kiev, il faudra, selon les experts militaires, encore environ un an d'opérations offensives intenses sur l'agglomération de Sloviansk et Kramatorsk ; dans ce cas, une réserve de cent cinquante à deux cent mille hommes pourrait suffire au rythme de recrutement actuel. Dans l'éventualité d'un scénario plus ambitieux, comme l'ouverture d'un nouveau secteur du front, il faudrait constituer un véritable groupement de forces de cent à cent cinquante mille hommes, avec sa propre artillerie, ses blindés, sa défense antiaérienne, sa guerre électronique, ses communications et ses états-majors. Il est infiniment plus complexe de rassembler une telle force que de recompléter des bataillons d'assaut. C'est précisément ce scénario qui correspond au chiffre de trois cent à quatre cent mille avancé par le journal économique. L'ouverture d'un nouveau secteur du front créerait des problèmes non seulement pour le commandement russe : l'Ukraine devra trouver des réserves dans un contexte où son potentiel de mobilisation est nettement plus modeste que celui de la Russie. C'est l'un de ces rares cas où la faiblesse démographique des deux camps agit de manière synchrone, bien que dans des proportions différentes.
Cela changera-t-il l'issue de la guerre
Les experts militaires divergent dans leur évaluation de l'impact, mais s'accordent sur le scepticisme quant à la rapidité d'exécution. L'ancien commandant de la république populaire autoproclamée de Donetsk, qui purge actuellement une peine de prison en Russie et militait autrefois lui-même en faveur d'une mobilisation, écrit désormais qu'écraser l'ennemi par le nombre est une époque révolue. Avec le niveau actuel des armes de haute précision, plus les attaques sont massives, plus les attaquants subissent de pertes pour les mêmes résultats modestes. Le directeur du Centre d'études européennes et internationales globales met en garde contre l'illusion d'une percée rapide : les moyens techniques et les procédés tactiques nécessaires pour enfoncer en profondeur la défense ukrainienne n'apparaîtront pas dans un avenir prévisible. L'idée de se mobiliser et de faire s'effondrer le front doit donc être oubliée. L'analyste du Collège royal de la défense danois admet que stratégiquement, une nouvelle vague ne changerait pas grand-chose, mais qu'elle pourrait fort bien permettre de retrouver d'ici deux mille vingt-sept le rythme des conquêtes territoriales caractéristique de deux mille vingt-quatre.
Le chercheur principal du fonds de réflexion américain attire l'attention sur le calendrier : il reste peu de temps avant l'hiver, saison où les hostilités ralentissent traditionnellement. Si le Kremlin a des objectifs précis pour cette année, comme le contrôle total du Donbass, la décision de renforcer les troupes aurait dû être prise il y a plusieurs mois. Des sources du renseignement occidental affirment que la décision finale n'a pas encore été arrêtée et qu'elle ne sera probablement pas annoncée avant la fin des trois jours de vote pour les élections législatives du dix-huit au vingt septembre. La propre évaluation de l'Institut pour l'étude de la guerre du trente et un août confirme cette logique : le Kremlin préfère visiblement poursuivre une campagne de recrutement masquée après le jour du vote, plutôt que de l'annoncer à l'avance et de risquer de peser sur la participation électorale.
Ennemis intérieurs et prix du silence
L'économie dont fait preuve le Kremlin à l'égard de la mobilisation ouverte va de pair avec une approche diamétralement opposée en matière de contrôle de l'opinion. Les sources du journal britannique évoquent explicitement des plans d'intensification de la répression contre les prétendus ennemis de l'intérieur, non pas nécessairement parce qu'ils représentent une véritable menace pour le pouvoir, mais parce qu'une démonstration de force a son importance en soi, dans un contexte de baisse de la confiance. Un sondage du centre de recherche sociologique indépendant enregistre une augmentation du nombre de citoyens confrontés à des violations de leurs propres droits : en cinq ans, un tiers des personnes interrogées en ont fait état, et la proportion des plaintes portant spécifiquement sur les restrictions à la liberté d'expression a doublé depuis deux mille dix-neuf, passant de huit à seize pour cent. Il est révélateur que tant ce centre de sondage que le fonds d'analyse, dont les experts sont cités dans la presse occidentale au sujet de la mobilisation russe, soient officiellement classés comme agents de l'étranger en Russie : le système est contraint de puiser ses analyses sur sa propre société dans des sources qu'il a lui-même exclues du cadre légal.
Le périmètre informationnel de la guerre se complexifie également sur le plan technique. Fin août, les médias russes ont mis en garde les citoyens contre le danger des vidéos générées par l'intelligence artificielle, capables d'imiter le visage et la voix de n'importe qui de manière presque indiscernable de l'original. Il s'agissait officiellement d'une mise en garde contre la fraude, mais le sous-entendu est évident : à l'ère des trucages numériques ultra-réalistes, le démenti de toute affirmation, y compris les démentis du Kremlin lui-même, perd de sa valeur aux yeux du public. Simultanément, des conseils pratiques circulent depuis plusieurs mois sur les réseaux sociaux à l'intention des hommes en âge d'être appelés et de leurs familles, sur la manière de minimiser les risques de recevoir une convocation ou de signer un contrat de force. Il s'agit là d'un indicateur indirect, mais fiable, du fait que l'inquiétude grandit au sein de la société plus vite que ne l'admettent les statistiques officielles.
Tandis que le front stagne, la guerre s'étend
Au début du mois de septembre, la voie diplomatique est de facto gelée : aucune négociation en vue d'un cessez-le-feu ne se tient à un quelconque niveau significatif. Dans ce contexte, les deux parties affichent leur volonté de frapper toujours plus loin dans le territoire adverse. Le président ukrainien a mis en garde contre des projets visant à restreindre l'espace aérien au-dessus du territoire russe à l'aide de drones de frappe. Lors de la même conférence de presse à Bichkek, le président russe a répondu à cela en l'accusant de tentative de terrorisme d'État et en promettant de trouver une riposte, incluant la préparation de frappes massives sur le secteur énergétique ukrainien. Selon les données du journal économique, les services de renseignement occidentaux craignent particulièrement que le Kremlin n'élargisse sa campagne hybride contre des cibles logistiques européennes, notamment les usines produisant des armes et du matériel pour l'Ukraine, sans toutefois franchir la ligne rouge d'une confrontation militaire directe avec l'Alliance atlantique que le dirigeant russe cherche toujours à éviter, selon les sources de la publication. L'ensemble de ces signaux dessine le tableau d'une guerre qui ne tient plus dans les limites du front : tandis que l'infanterie progresse d'un kilomètre par jour, l'escalade a lieu dans les airs, dans la logistique et dans l'espace informationnel de plusieurs pays à la fois.
Cette expansion revêt une dimension directe en matière de personnel, qui est rarement mentionnée dans les discussions sur les bataillons d'assaut. En deux mille vingt-six, l'Ukraine a fortement multiplié les frappes dans la profondeur opérationnelle, visant des raffineries de pétrole, des dépôts et des nœuds logistiques dans la partie européenne et centrale de la Russie, c'est-à-dire là où la guerre ne se faisait ressentir jusqu'alors qu'à travers les informations. La protection passive des infrastructures arrière, par le camouflage, la dispersion et la fortification, ne fonctionne pas toujours ni partout contre de telles frappes. Pour assurer une défense à part entière de l'espace aérien au-dessus d'une multitude de cibles dispersées à travers le pays, il ne suffit pas de systèmes antiaériens. Il faut aussi des hommes : des servants, des opérateurs, des équipes de maintenance, et, idéalement, des unités régulières des forces de défense antiaérienne, plutôt que des formations territoriales constituées à la hâte. Cette demande en personnel s'ajoute à celle du front et augmente le besoin global de renforts bien au-delà des cent cinquante à deux cent mille hommes des troupes d'assaut évoqués précédemment.
Une écriture comptable au lieu d'un décret
La convergence des intérêts ici est presque cynique. Un sondage du centre de recherche indépendant, inscrit en Russie sur le registre des agents de l'étranger, a montré que la proportion de citoyens évaluant la situation politique comme tendue ou critique est passée de cinquante-huit pour cent en janvier à soixante et un en mars, pour atteindre soixante-dix pour cent à l'été, son niveau le plus élevé depuis l'automne deux mille vingt-deux, date de l'annonce de la mobilisation partielle. Les sources du journal économique britannique au sein de l'élite russe décrivent la poursuite de la guerre par inertie comme une décision de plus en plus coûteuse, qui épuise tant les ressources économiques que le capital politique. D'après eux, l'un des motifs du dirigeant russe réside dans la conviction que la fin de la guerre sans la prise au moins du Donbass constituerait une menace pour lui-même. Il est impossible de vérifier cette évaluation, qui demeure une reconstruction anonyme des motivations d'un seul homme, mais elle est cohérente avec les quatre années de logique de comportement du Kremlin : chaque fois qu'il a fallu choisir entre le risque d'une déstabilisation politique interne et la poursuite de la guerre, le choix s'est porté sur la guerre.
D'où le modèle vers lequel le Kremlin semble pencher : non pas un décret, mais une écriture comptable. Pas de vague nationale de convocations et de rafles, mais une extension silencieuse du système existant, avec des quotas régionaux, des primes revues à la hausse et l'utilisation du décret en vigueur depuis deux mille vingt-deux sans jamais le mentionner publiquement. Pour un habitant de Penza ou d'une autre région sous perfusion financière, la différence entre mobilisation et recrutement contractuel renforcé peut se résumer à la formulation employée par l'administration locale, mais cela ne changera ni la somme qu'on lui proposera, ni la probabilité de se retrouver dans une compagnie d'assaut après quelques semaines de formation.
Si ce calcul est exact, les premiers signes tangibles devraient apparaître dans les quelques semaines qui suivront le vingt septembre : augmentation des aides régionales d'installation dans les régions subventionnées, ouverture de nouveaux bureaux de recrutement, extension de la capacité d'accueil des hôpitaux militaires dans les régions frontalières. Leur absence d'ici le début de l'hiver ne signifiera pas l'abandon de l'idée, mais son report à la campagne de deux mille vingt-sept. À ce moment-là, le temps jouera effectivement contre Kiev si l'aide militaire occidentale commence à s'essouffler avant que la réserve de conscription russe ne s'épuise. En attendant, le président russe qualifie la mobilisation de foutaise avec la même intonation qu'il employait en août deux mille vingt-deux, trois semaines avant que cela ne cesse d'être une foutaise pour devenir le décret numéro six cent quarante-sept.