Der Krieg in der Ukraine hat für Nordkorea erreicht, was weder Singapur noch Hanoi vermochten: Pjöngjang hat sich aus der Isolation befreit, ohne einen einzigen Atomsprengkopf aufzugeben. Trump drängt an den Verhandlungstisch, während Kim Jong Un sich zum ersten Mal seit drei Jahrzehnten den Luxus leisten kann, nicht zu eilen.
Am 1. März 1946 warf bei einer Kundgebung in Pjöngjang jemand eine Granate in Richtung der Tribüne, auf der der junge Kim Il Sung stand. Der sowjetische Leutnant Jakow Nowitschenko fing sie auf, presste sie an sich und verlor einen Arm. Achtzig Jahre später, am 7. September 2026, wurde die erste Straßenbrücke in der Geschichte zwischen Russland und der Demokratischen Volksrepublik Korea nach ihm benannt. Über die einen Kilometer lange zweispurige Brücke über den Tumen, die Chassan in der Region Primorje mit der nordkoreanischen Sonderwirtschaftszone Rason verbindet, rollten Lastwagen mit Flaggen. Der russische Ministerpräsident Michail Mischustin und der Vorsitzende des Ministerkabinetts der Demokratischen Volksrepublik Korea Pak Thae Song eröffneten den Übergang per Videoschaltung.
Die Symbolik war bewusst gewählt. Moskau schützt das nordkoreanische Regime erneut vor einem Schlag, nur heißt dieser Schlag heute Sanktionen der Vereinten Nationen, und Russland schützt Pjöngjang diesmal aus rein militärischem Bedarf, ohne jede ideologische Verbundenheit. Im Gegenzug schickt die Demokratische Volksrepublik Korea Granaten, Raketen und Soldaten an die Front in der Ukraine.
Nach Angaben der russischen Regierung ist die Brücke für bis zu 300 Fahrzeuge täglich ausgelegt. Die Zahl ist bescheiden, und es handelt sich um eine geplante, nicht um eine tatsächliche Kapazität. Bemerkenswerter ist etwas anderes: Der Bau begann am 30. April 2025, und bereits 16 Monate später rollten die ersten Fahrzeuge darüber. Für eine Region, in der die alte Eisenbahnbrücke der Freundschaft aus dem Jahr 1959 jahrzehntelang ohne Reparatur vor sich hin rostete, sagt diese Geschwindigkeit mehr über die Prioritäten aus als jedes Kommunikee. Die russisch-nordkoreanische Grenze ist nur 17 Kilometer lang. Dieser gesamte schmale Korridor dient nun einem einzigen Zweck.
Die Granatenwirtschaft: Woher ein geächtetes Land ein Wachstum nimmt, um das Europa es beneiden könnte
Im Juli schätzte die Bank von Korea, die Zentralbank Südkoreas, das Wachstum der nordkoreanischen Wirtschaft auf mehr als 3 Prozent. Zum dritten Mal in Folge. Für ein Land, das 2017 den schwersten Einbruch seit der Hungersnot der 1990er Jahre erlebte, ist das eine Kehrtwende, die noch vor fünf Jahren niemand vorherzusagen gewagt hätte.
Eine Einschränkung ist allerdings notwendig. Die Methodik der südkoreanischen Zentralbank beruht auf indirekten Daten, Satellitenaufnahmen und Einschätzungen der Nachrichtendienste, und ihre Genauigkeit sollte nicht überschätzt werden. Die Richtung der Entwicklung wird jedoch von sämtlichen verfügbaren Indikatoren bestätigt.
Der Ausgangspunkt war katastrophal. Auf die COVID-19-Pandemie reagierte Pjöngjang mit einer vollständigen Grenzschließung, strenger als jedes andere Land der Welt. Der Handel mit China, auf das der überwiegende Teil der nordkoreanischen Außenwirtschaftsbeziehungen entfällt, brach von 2,8 Milliarden Dollar im Jahr 2019 auf 539 Millionen Dollar 2020 und auf 318 Millionen Dollar 2021 ein. Das Land erhielt praktisch keinen Treibstoff, keine Düngemittel, keine Ersatzteile und keine Konsumgüter mehr. Erst 2022 begann sich der Güterverkehr allmählich zu erholen, und 2023 erreichte der bilaterale Handelsumsatz wieder ungefähr 2,3 Milliarden Dollar.
Parallel dazu startete Kim Jong Un zwei Programme, die für die nordkoreanische Wirtschaftstradition ungewöhnlich sind. 2021 kündigten die Behörden an, innerhalb von fünf Jahren 50.000 Wohnungen in Pjöngjang zu errichten. Im Februar 2026 wurde das Programm für abgeschlossen erklärt: Der größte Teil der Wohnungen entstand im neuen Stadtteil Hwasong auf ehemaligen landwirtschaftlichen Flächen. 2024 begann die „Politik der regionalen Entwicklung 20×10“, die den Staat verpflichtet, zehn Jahre lang jährlich Fabriken in 20 Städten und Landkreisen zu modernisieren oder neu zu bauen. Der Schwerpunkt liegt auf der Lebensmittelindustrie, Bekleidung und Gütern des täglichen Bedarfs.
Für die Demokratische Volksrepublik Korea ist diese Wendung nahezu revolutionär. Jahrzehntelang verschlangen Pjöngjang und die schwere, verteidigungsorientierte Industrie den Löwenanteil der Investitionen, während die Provinzen mit verschlissenen sowjetischen Maschinen und den sogenannten Jangmadang-Märkten überlebten, auf denen der private Handel die staatliche Verteilung ersetzte. Satellitenaufnahmen zeigten bereits wenige Wochen nach der Verkündung von „20×10“ erste Bauarbeiten, und bis zum Ende des ersten Jahres waren tatsächlich in allen beteiligten Ortschaften neue Betriebe entstanden. 2025 wurden Krankenhäuser, Freizeiteinrichtungen und ländliche Infrastruktur in das Programm aufgenommen.
Ausländer, die Pjöngjang nach der Pandemie besuchten, beschreiben eine veränderte Stadt: Anwendungen zur Taxibestellung, Zahlungen per QR-Kennung, Lieferdienste für Lebensmittel und Medikamente sowie neue Restaurants. Die breiten Straßen, einst für Paraden gebaut, füllen sich zum ersten Mal mit Autos. Die Fahrzeuge kommen überwiegend aus China und umgehen damit das Sanktionsverbot der Vereinten Nationen für die Einfuhr von Verkehrsmitteln.
Bauwesen und Konsumsektor erklären jedoch nur einen Teil dieses Wunders. Das Geld dafür kam aus dem Krieg.
Sanktionen, die der Krieg verschlungen hat
Im Sommer 2023 flog der damalige russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu nach Pjöngjang. Man zeigte ihm die neuesten Raketen und unbemannten Fluggeräte. Im September desselben Jahres besuchte Kim Jong Un den Weltraumbahnhof Wostotschny, und von diesem Augenblick an wurde die Demokratische Volksrepublik Korea zu einem der wichtigsten Arsenale der russischen Armee.
Nach Angaben des südkoreanischen Nachrichtendienstes hat Nordkorea bis August 2026 mehr als 15 Millionen Artilleriegranaten an Russland geliefert. Zum Vergleich: 2025 sprach derselbe Nachrichtendienst noch von 12 Millionen. Hinzu kamen ballistische Kurzstreckenraketen der Familien KN-23 und KN-24, deren Trümmer ukrainische Fachleute nach Angriffen auf Kiew und Charkiw fanden, sowie 170-Millimeter-Selbstfahrlafetten des Typs Koksan und 240-Millimeter-Mehrfachraketenwerfer.
Ein mit dem südkoreanischen Nationalen Nachrichtendienst verbundenes Forschungsinstitut schätzt die Einnahmen der Demokratischen Volksrepublik Korea allein aus Waffenexporten auf mehr als 10 Milliarden Dollar. Das nordkoreanische Bruttoinlandsprodukt liegt verbreiteten Schätzungen zufolge bei rund 27 Milliarden Dollar jährlich. Mit anderen Worten: Innerhalb von drei Jahren brachte der Rüstungsexport eine Summe ein, die ungefähr einem Drittel der gesamten Jahresproduktion des Landes entspricht. Keine Branche in der Geschichte der nordkoreanischen Wirtschaft hat je etwas Vergleichbares erwirtschaftet.
Bei diesen Zahlen muss die Herkunft der Angaben berücksichtigt werden. Seoul hat ein Interesse daran, das Ausmaß der Zusammenarbeit zwischen Moskau und Pjöngjang möglichst bedrohlich erscheinen zu lassen, insbesondere im Gespräch mit Washington. Eine unabhängige Überprüfung dieser Daten ist praktisch nicht möglich. Die Größenordnung wird jedoch indirekt bestätigt: Satellitenaufnahmen dokumentierten während des gesamten Jahres 2024 einen dichten Schiffs- und Bahnverkehr zwischen Rajin und dem russischen Fernen Osten, während ukrainische Militärs über denselben Zeitraum immer wieder von nordkoreanischen Kennzeichnungen auf nicht explodierter Munition und Raketentrümmern berichteten, die sowohl an der Front als auch in Wohnvierteln gefunden wurden.
Im Herbst 2024 wurden auch Soldaten nach Russland entsandt. Rund 11.000 bis 12.000 nordkoreanische Militärangehörige wurden in das Gebiet Kursk verlegt. Später wurde das Kontingent verstärkt, sodass Schätzungen zufolge insgesamt etwa 15.000 Menschen die Front durchliefen. Moskau und Pjöngjang bestätigten ihre Teilnahme an den Kämpfen öffentlich erst im April 2025. Der südkoreanische Nachrichtendienst bezifferte die Verluste des nordkoreanischen Kontingents im Frühjahr 2025 auf etwa 4.700 Menschen, darunter ungefähr 600 Tote. Die Zahlungen für die Soldaten belaufen sich verfügbaren Angaben zufolge auf Hunderte Millionen Dollar, doch nur ein kleiner Teil davon floss in den nordkoreanischen Staatshaushalt. Der Rest wird vermutlich mit Technologien, Bauteilen und Rohstoffen verrechnet oder bleibt als Schuld bestehen.
Entscheidend sind jedoch nicht einmal die Dollarbeträge. Das vom Sicherheitsrat der Vereinten Nationen in den Jahren 2016 und 2017 aufgebaute Sanktionsregime war das strengste in der Geschichte der Organisation. Die Resolution 2397 vom 22. Dezember 2017 begrenzte die Lieferung von Erdölerzeugnissen an die Demokratische Volksrepublik Korea auf 500.000 Barrel jährlich, verpflichtete zur Rückführung nordkoreanischer Arbeiter aus dem Ausland und unterband nahezu den gesamten Export des Landes. Dieses gesamte System beruhte auf einer einzigen Voraussetzung: der Bereitschaft Moskaus und Pekings, daran mitzuwirken. Beide Hauptstädte hatten für die Resolutionen gestimmt.
Meine Generation, die das Ende der Sowjetunion erlebt hat, erinnert sich gut an den Herbst 1990. Am 30. September nahm Moskau diplomatische Beziehungen zu Seoul auf, und Pjöngjang empfand dies als Verrat. Das nordkoreanische Außenministerium übergab der sowjetischen Seite damals ein Memorandum, aus dem hervorging, dass die Demokratische Volksrepublik Korea künftig selbst für ihre Sicherheit sorgen werde, einschließlich mit Waffen, über die sie damals noch nicht verfügte. Mehr als drei Jahrzehnte lang entfernte sich Russland Schritt für Schritt von Pjöngjang. 2017 erklärte Wladimir Putin, Russland verurteile die Atomtests der Demokratischen Volksrepublik Korea „eindeutig“. Im Juni 2024 flog er nach Pjöngjang und unterzeichnete dort am 19. Juni einen Vertrag über eine umfassende strategische Partnerschaft, dessen vierter Artikel im Falle eines Angriffs auf eine der beiden Seiten unverzügliche militärische Hilfe vorsieht.
Drei Monate zuvor, am 28. März 2024, legte Russland sein Veto gegen die Verlängerung des Mandats der Sachverständigengruppe der Vereinten Nationen für die Demokratische Volksrepublik Korea ein. Seit 2009 hatte diese Gruppe Umgehungssysteme für Sanktionen dokumentiert: die Umladung von Erdöl von Schiff zu Schiff auf hoher See und milliardenschwere Kryptowährungsdiebstähle durch nordkoreanische Hacker. Seit dem 30. April 2024 existiert diese Gruppe nicht mehr. Unabhängige Forscher berechneten, dass Russland bis Ende 2024 mehr als eine Million Barrel Öl an die Demokratische Volksrepublik Korea geliefert hatte, also doppelt so viel wie die von den Vereinten Nationen erlaubte jährliche Obergrenze.
Moskau hat seine Rolle vollständig umgekehrt. Früher versperrte es Pjöngjang den Zugang zu Ressourcen, heute kauft es jene Erzeugnisse, gegen die sich die Sanktionen richten, und liefert im Gegenzug das, was diese Sanktionen verbieten. Nach Angaben südkoreanischer und westlicher Stellen umfasst der Austausch auch Technologien, von Luftabwehrsystemen bis hin zu Satellitentechnik. Die Koreanische Volksarmee kämpft bis heute überwiegend mit sowjetischem Erbe und dessen improvisierten Modernisierungen. Der Zugang zu russischen Erfahrungen, insbesondere zu Erfahrungen aus einem realen Krieg mit massenhaftem Einsatz von Drohnen, ist für sie von unschätzbarem Wert.
Von Baku aus betrachtet ist diese Geschichte besonders lehrreich. Aserbaidschan weiß aus eigener Erfahrung, welchen Wert Resolutionen des Sicherheitsrates besitzen, wenn hinter ihnen nicht der politische Wille der Großmächte steht. Die vier Resolutionen von 1993, 822, 853, 874 und 884, forderten den Abzug der Besatzungskräfte aus aserbaidschanischen Gebieten und blieben fast drei Jahrzehnte lang Papier, bis Aserbaidschan 2020 und 2023 seine territoriale Integrität selbst wiederherstellte. Der Fall der Demokratischen Volksrepublik Korea zeigt die Kehrseite derselben Medaille: Ein ständiges Mitglied des Sicherheitsrates kann zunächst für Resolutionen stimmen und später eigenhändig den Mechanismus zu ihrer Durchsetzung demontieren.
Peking wird eifersüchtig: Wie Moskau Xi Jinping dazu brachte, nach Pjöngjang zu fliegen
Das Problem Nordkoreas bestand nie darin, keine Schutzmächte zu haben. China griff 1950 in den Koreakrieg ein und verlor nach unterschiedlichen Schätzungen zwischen 180.000 und 400.000 Menschen, nur um zu verhindern, dass die amerikanische Armee die Ufer des Yalu erreichte. Der am 11. Juli 1961 unterzeichnete Vertrag über Freundschaft, Zusammenarbeit und gegenseitige Hilfe bleibt Chinas einzige Bündnisverpflichtung zur gegenseitigen Verteidigung.
Das Problem lag anderswo. Nach dem Kalten Krieg hatte Pjöngjang nichts anzubieten: Der Binnenmarkt war verarmt, während Atomtests und Raketenstarts die Schutzmächte regelmäßig gegenüber Washington, Tokio und Seoul in eine unangenehme Lage brachten. Peking hielt die Demokratische Volksrepublik Korea an kurzer Leine, dosierte Öl und Lebensmittel und betrachtete sie eher als lästige Pufferzone denn als Partner.
Der Krieg in der Ukraine stellte diese Logik auf den Kopf. Eigenschaften, die Nordkorea früher toxisch machten, wurden zu Vermögenswerten. Die gewaltigen Vorräte an Granaten sowjetischer Kaliber, die für einen Krieg angelegt worden waren, der niemals begann, wurden plötzlich von einer Armee benötigt, die täglich Zehntausende davon verschießt. Die Bereitschaft, sich über die internationale Meinung hinwegzusetzen, verwandelte sich in eine nützliche Eigenschaft für ein Land, das selbst unter Sanktionen steht.
Peking reagierte verspätet, aber es reagierte. Im September 2025 stand Kim Jong Un bei der Parade zum 80. Jahrestag des Sieges im Zweiten Weltkrieg in Peking auf der Tribüne neben Xi Jinping und Wladimir Putin. Ein Bild, das noch fünf Jahre zuvor kaum vorstellbar gewesen wäre, ging um die Welt. Am 8. und 9. Juni 2026 reiste Xi Jinping dann erstmals seit sieben Jahren zu einem Staatsbesuch nach Pjöngjang. Bemerkenswert ist, dass diese Reise zugleich der erste Auslandsbesuch des chinesischen Staatschefs im Jahr 2026 war. Anlass war der 65. Jahrestag des Vertrages von 1961. Das Ergebnis waren Zusagen zur Fortsetzung der Unterstützung und eine lange Liste von Vereinbarungen über die Wiederaufnahme des Austauschs in verschiedenen Bereichen.
Die Bedeutung des Besuchs erschließt sich auch ohne Dolmetscher. Peking beobachtete, wie sein Einfluss auf Pjöngjang mit jedem Munitionszug Richtung Russland schwand, und beschloss, verlorenen Boden zurückzugewinnen. Moskau hat, ohne es beabsichtigt zu haben, für Kim einen Markt konkurrierender Schutzmächte geschaffen. China sichert ihm die wirtschaftliche Basis, Russland liefert militärische Technologien und diplomatische Deckung bei den Vereinten Nationen. Keiner der beiden Partner kann seinen Einfluss länger als selbstverständlich betrachten, und Kim versteht es meisterhaft, diese Konkurrenz zu nutzen. Sein Großvater Kim Il Sung lavierte während des sowjetisch-chinesischen Zerwürfnisses jahrzehntelang zwischen Moskau und Peking. Der Enkel ist zum Familienhandwerk zurückgekehrt.
Trump zahlt im Voraus, Kim stellt keine Rechnung
Donald Trump machte seit den ersten Tagen seiner zweiten Amtszeit deutlich, dass er zu Verhandlungen mit Pjöngjang zurückkehren will. Den ernsthaftesten Schritt unternahm er am 16. August 2026. Wenige Stunden vor Beginn der jährlichen amerikanisch-südkoreanischen Militärübung „Ulchi-Freiheitsschild“ schrieb der Präsident der Vereinigten Staaten in seinem sozialen Netzwerk, er habe Minister Pete Hegseth angewiesen, deren Umfang erheblich zu reduzieren. Trump bezeichnete die Übungen als teuer und als ein gegenüber Nordkorea „unangemessenes und feindseliges“ Signal. Für eine vollständige Absage der Manöver sei es nach seinen Worten bereits zu spät gewesen.
Die Folgen waren schwerwiegender, als es auf den ersten Blick erscheint. Die Übung, die vom 17. bis zum 27. August dauern sollte, endete bereits am 21. August, nach nur fünf Tagen. Die zweite Phase, die Gegenoffensivoperationen gewidmet war, wurde vollständig gestrichen. Gerade sie bezeichnet Pjöngjang traditionell als Probe für eine Invasion. Ein erheblicher Teil der 14 geplanten Feldübungen auf Bataillonsebene und darüber wurde in rein nationale Formate überführt oder verschoben. Später sagte Washington auch die für September vorgesehenen gemeinsamen Luftlandeübungen ab.
Ein Detail blieb in den Nachrichten nahezu unbeachtet. Die Übungen von 2026 sollten auch dazu dienen, die Bereitschaft zur Übertragung der operativen Kontrolle über die Streitkräfte im Kriegsfall an Seoul zu überprüfen. Eine erfolgreiche Bewertung hätte die volle Einsatzbereitschaft des künftigen Gemeinsamen Kommandos bestätigen und Gespräche über einen konkreten Zeitplan für die Übergabe ermöglichen können. Die Prüfung fand nicht statt. Es entstand ein paradoxes Bild: Washington fordert Seoul seit Jahren auf, die Hauptverantwortung für die Abschreckung Nordkoreas zu übernehmen, und verhindert dann selbst das Verfahren, das diesen Übergang formalisieren sollte.
Südkoreanische Regierungsvertreter räumten ein, dass sie über Trumps Entscheidung nicht im Voraus informiert worden waren. Neben seinen guten Beziehungen zu Kim nannte der Präsident der Vereinigten Staaten auch die Weigerung Seouls, Washington im Krieg gegen Iran zu unterstützen, als einen der Gründe. Die Übungen wurden damit gleichzeitig zu einem Mittel, den Verbündeten zu bestrafen, und zu einem Geschenk an den Gegner.
Pjöngjang reagierte demonstrativ kühl. Kim Yo Jong, die Schwester des nordkoreanischen Staatschefs und eine der wichtigsten außenpolitischen Stimmen des Regimes, erklärte am 19. August, die Verkürzung von Dauer und Umfang ändere nichts an der „provokativen und aggressiven Natur“ der Übungen. Sie widersprach Trumps Behauptung, Kim Jong Un habe auf seine Bitte um ein Gespräch reagiert, und verspottete zugleich Seoul, das sich in einer wenig beneidenswerten Lage wiederfand. Der Ton der Erklärung war jedoch deutlich milder als sonst, und das Verhältnis ihres Bruders zu Trump bezeichnete sie als ausgezeichnet. Am Vorabend des Endes der Übungen führte die Demokratische Volksrepublik Korea einen Salvenstart ballistischer Kurzstreckenraketen in Richtung Japanisches Meer durch und setzte damit die Starts vom 6. und 12. August fort.
2018 sah alles anders aus. Nach dem Gipfeltreffen in Singapur am 12. Juni setzte Trump ebenfalls „Ulchi-Freiheitsschild“ aus und wiederholte ebenfalls die nordkoreanische Rhetorik von teuren Provokationen. Damals fügte sich diese Geste allerdings in eine allgemeine Entspannung ein: Am 27. April 2018 unterzeichneten der Präsident der Republik Korea Moon Jae In und Kim Jong Un in Panmunjom eine Erklärung, wonach es auf der Halbinsel keinen Krieg mehr geben solle. Beide versprachen wirtschaftliche Zusammenarbeit und Schritte in Richtung Wiedervereinigung. Außerdem erhielt Trump im Gegenzug ein Gipfeltreffen und Kims Unterschrift unter die Verpflichtung, auf eine vollständige Denuklearisierung der koreanischen Halbinsel hinzuarbeiten.
Heute hat Trump die Militärübungen preisgegeben, ohne irgendeine Gegenleistung zu erhalten. Kein Treffen, nicht einmal ein vages Versprechen.
Die iranische Lehre: Warum sich die Bombe nun um keinen Preis mehr abkaufen lässt
Der Kontext des Jahres 2026 unterscheidet sich grundlegend von dem des Jahres 2018. Im Dezember 2023 erklärte Kim Jong Un, die beiden Koreas seien keine einheitliche Nation mehr, sondern zwei feindliche Staaten. Die Wiedervereinigung wurde aus der offiziellen Doktrin gestrichen. Im Oktober 2024 sprengten nordkoreanische Pioniere Abschnitte von Straßen und Eisenbahnlinien, die Moon und Kim einst miteinander verbinden wollten. Der verfassungsmäßige Kurs auf den Status als Atommacht war bereits 2023 festgeschrieben worden.
Der südkoreanische Nachrichtendienst berichtet, dass ein neues Treffen zwischen Trump und Kim jederzeit organisiert werden könnte, allerdings unter völlig anderen Voraussetzungen. Pjöngjang betrachtet sein Atomwaffenarsenal nicht mehr als Verhandlungsgegenstand. Die Bombe ist zu einem Teil der staatlichen Identität und zur wichtigsten Überlebensgarantie des Regimes geworden. Die Schätzungen zur Zahl der Sprengköpfe gehen auseinander: Am häufigsten ist von etwa 50 Einheiten die Rede, wobei spaltbares Material für erheblich mehr vorhanden sein soll. In Seoul wurden in den vergangenen Monaten auch deutlich höhere Zahlen genannt, bis hin zu mehr als hundert. Schon diese Spannbreite ist aufschlussreich. Niemand weiß genau, womit man es am Verhandlungstisch zu tun haben wird.
Der Krieg der Vereinigten Staaten gegen Iran hat Pjöngjang in seinem bereits gezogenen Schluss nur bestärkt. Aus Sicht der nordkoreanischen Führung ist die Logik vollkommen eindeutig: Teheran wurde angegriffen, weil es über keine verlässliche nukleare Abschreckung verfügte. Libyen gab sein Programm 2003 auf, und acht Jahre später wurde Muammar al-Gaddafi in Sirte getötet. Die Ukraine gab ihr sowjetisches Arsenal aufgrund des Budapester Memorandums von 1994 ab und bekam Krieg. Iran blieb an der Schwelle stehen und bekam ebenfalls Krieg. Für Pjöngjang ergeben diese drei Beispiele ein unwiderlegbares Argument, das keine amerikanischen Garantien aufwiegen können.
Daraus folgt die wichtigste Schlussfolgerung für künftige Verhandlungen. Washington und Seoul fordern offiziell weiterhin eine vollständige und überprüfbare Denuklearisierung der Demokratischen Volksrepublik Korea. Pjöngjang weigert sich, selbst diese Fragestellung zu diskutieren. Ein realistischer Kompromiss, sofern überhaupt einer möglich ist, dürfte sich auf die Begrenzung eines weiteren Ausbaus des Arsenals, ein Moratorium für Tests interkontinentaler Raketen und Maßnahmen zur Verringerung des Einsatzrisikos beziehen. Jede solche Vereinbarung würde die Demokratische Volksrepublik Korea faktisch als Atommacht anerkennen. Trump, dem ein eindrucksvolles Bild wichtiger sein dürfte als die gesamte Architektur der Nichtverbreitung, könnte dazu durchaus bereit sein.
Seoul ist reich, doch ihm gehen die Soldaten aus
Trotz aller Zugewinne Pjöngjangs bleibt das militärische Kräfteverhältnis auf der koreanischen Halbinsel vorerst zugunsten des Südens. Die Koreanische Volksarmee ist gewaltig und nimmt im Staat eine zentrale Stellung ein, liegt technologisch jedoch um Jahrzehnte zurück. 2025 überstieg das nominale Bruttonationaleinkommen Südkoreas das nordkoreanische um das 56-Fache. Allein der jährliche Verteidigungshaushalt der Republik Korea ist größer als der geschätzte Wert der gesamten nordkoreanischen Wirtschaft. Im Süden der Halbinsel sind weiterhin rund 28.000 amerikanische Militärangehörige stationiert.
Die Verwundbarkeit Seouls liegt auf einer anderen Ebene. 2025 betrug die zusammengefasste Geburtenziffer in Südkorea etwa 0,8 Kinder je Frau, einer der niedrigsten Werte weltweit. Die demografische Krise, die jahrzehntelang als Problem des Rentensystems diskutiert wurde, hat nun die Kasernen erreicht. Zwischen 2019 und 2025 sank die Zahl der 20-jährigen Männer um 30 Prozent, während die Stärke der aktiven Streitkräfte um ein Fünftel auf 450.000 Menschen zurückging. Der Personalmangel erreichte nach unterschiedlichen Schätzungen ungefähr 50.000 Militärangehörige.
Seoul versucht die Lücken mit Berufssoldaten und Frauen zu schließen und setzt auf Automatisierung. An der Arithmetik der Wehrpflicht ändert das nichts. Jede neue Generation von Rekruten ist kleiner als die vorherige.
Nordkorea sieht nur im Vergleich besser aus. Nach Schätzungen der Vereinten Nationen lag die Geburtenziffer in der Demokratischen Volksrepublik Korea 2025 bei etwa 1,8 und damit ebenfalls unter dem Bestandserhaltungsniveau. Die zahlenmäßig schwachen Jahrgänge, die während und nach der Hungersnot der 1990er Jahre geboren wurden, haben inzwischen das Wehrpflichtalter erreicht. Verfügbaren Angaben zufolge haben die Behörden die körperlichen Anforderungen für Rekruten gesenkt und ziehen Frauen verstärkt zum Militärdienst heran. Seit 2020 schrumpft die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter um fast 1 Prozent jährlich. Jugendliche werden in Bergwerke und die Landwirtschaft geschickt, verheiratete Frauen für die Arbeit in Fabriken mobilisiert.
Das demografische Kräfteverhältnis verschiebt sich gleichzeitig in zwei Richtungen. In den kommenden Jahren verliert Seoul sein Rekrutenpotenzial schneller als Pjöngjang, und dies ist einer der wenigen Vorteile des Nordens, die nicht durch die wirtschaftliche Stärke des Südens ausgeglichen werden. Langfristig wird jedoch auch die Demokratische Volksrepublik Korea gegen dieselbe Wand stoßen, allerdings mit ungleich geringeren Möglichkeiten zum Ausweichen. Der derzeitige nordkoreanische Vorteil ist daher eher als Aufschub zu verstehen. Allerdings als Aufschub von anderthalb bis zwei Jahrzehnten, und in einem solchen Zeitraum kann sich das militärische Kräfteverhältnis erheblich verändern, besonders wenn weiterhin russische Technologien zufließen.
Hinzu kommt ein Faktor, der in keiner demografischen Tabelle auftaucht. Rund 15.000 nordkoreanische Militärangehörige haben einen modernen Krieg mit massivem Einsatz von Drohnen und elektronischer Kampfführung erlebt. Die südkoreanische Armee besitzt eine solche Erfahrung seit 1953 nicht mehr. Vor diesem Hintergrund wirkt die Reduzierung der gemeinsamen Übungen im August 2026 besonders unglücklich.
Wer für das nordkoreanische Wunder bezahlt
Die Liste der Verlierer ist lang. An erster Stelle steht die Ukraine: Nach zahlreichen Einschätzungen verschafften nordkoreanische Granaten der russischen Artillerie in den kritischen Monaten 2023 und 2024 ein mehrfaches Übergewicht, während KN-23-Raketen ukrainische Städte trafen. Jeder Güterwagen, der Chassan passiert, verlängert den Krieg.
Der zweite Verlierer ist die Architektur der Nichtverbreitung. Der Vertrag über die Nichtverbreitung von Kernwaffen beruht auf einem einfachen Tausch: Verzicht auf die Bombe gegen Sicherheit und Zugang zur friedlichen Nutzung der Atomenergie. Die Demokratische Volksrepublik Korea trat 2003 aus dem Vertrag aus, führte sechs Atomtests durch, den letzten am 3. September 2017, und erhält nun von einem ständigen Mitglied des Sicherheitsrates Geld, Technologien und einen Vertrag über gegenseitige Verteidigung. Jedes Regime mit nuklearen Ambitionen beobachtet diese Entwicklung und zieht seine Schlüsse.
Der dritte Verlierer ist Seoul. Präsident Lee Jae Myung, der im Juni 2025 an die Macht kam, setzte auf eine Verringerung der Spannungen mit dem Norden und auf pragmatische Beziehungen zu Washington. Im August 2026 sah er sich mit einem Verbündeten konfrontiert, der Übungen ohne Vorwarnung reduziert, und mit einem Nachbarn, der diese Zugeständnisse als Zeichen der Schwäche interpretiert. Die seit Jahren geführten Debatten über eigene Atomwaffen, die in Südkorea laut Umfragen von einer Mehrheit der Bevölkerung unterstützt werden, erhielten dadurch neuen Auftrieb.
Auch Japan bekommt seine Rechnung präsentiert. Tokio bleibt in Reichweite nordkoreanischer Raketen, sieht zu, wie amerikanische Sicherheitsgarantien zum Gegenstand von Verhandlungen werden, und ist gezwungen, die eigene Aufrüstung zu beschleunigen.
Zwei Akteure profitieren. Kim Jong Un erhielt Geld, Technologien, zwei miteinander konkurrierende Schutzmächte und einen amerikanischen Präsidenten, der bereit ist, im Voraus zu zahlen. Russland erhielt Munition samt zusätzlicher Truppenstärke und einen Verbündeten im Fernen Osten, der Washingtons Aufmerksamkeit binden kann. China befindet sich hingegen in einer zwiespältigen Lage: Es gewinnt Einfluss auf Pjöngjang zurück, muss diesen Einfluss jedoch mit Moskau teilen und zugleich die Stärkung eines atomar bewaffneten Nachbarn an seinen Grenzen hinnehmen.
Eine Brücke in nur eine Richtung
Seit dem Ende der 1980er Jahre wirkten nahezu alle langfristigen Entwicklungen gegen Nordkorea. Der Süden wurde reicher und modernisierte seine Streitkräfte, der Norden verarmte, litt Hunger und versank immer tiefer in Isolation. In den westlichen Hauptstädten ging man davon aus, dass die Zeit gegen Pjöngjang arbeite und das Regime früher oder später entweder zusammenbrechen oder seine Bombe gegen sein Überleben eintauschen werde.
Weder das eine noch das andere ist geschehen. Die Kluft zwischen den beiden Koreas bleibt enorm, doch die Gewissheit, dass die Zeit auf der Seite Seouls steht, ist verschwunden. Zum ersten Mal seit dem Ende des Kalten Krieges haben sich sämtliche entscheidenden Druckmittel gegen die Demokratische Volksrepublik Korea gleichzeitig abgeschwächt: Die Sanktionen wurden aus dem Inneren des Sicherheitsrates heraus untergraben, die Schutzmächte konkurrieren erneut um ihre Loyalität, die Wirtschaft wächst, und der amerikanische Präsident sucht selbst nach einem Treffen.
Ich wage zwei Prognosen, die sich leicht überprüfen lassen. Erstens: Sollte ein Treffen zwischen Trump und Kim vor Ende 2027 stattfinden, wird das Abschlussdokument keine Verpflichtung der Demokratischen Volksrepublik Korea enthalten, auf eine Denuklearisierung hinzuarbeiten, wie Kim sie am 12. Juni 2018 in Singapur unterschrieben hatte. Gegenstand der Vereinbarung wird die Begrenzung des Arsenals sein, nicht dessen Abschaffung. Zweitens: Die Frühjahrsübung „Freiheitsschild“ im März 2027 wird in reduziertem Umfang und ohne vollständige Gegenoffensivphase stattfinden. Washington wird dies als Geste des guten Willens darstellen, während Pjöngjang erneut erklären wird, dass dies nicht ausreiche.
Es bleibt eine Frage, auf die ich keine Antwort habe. Was wird aus dieser Konstruktion, wenn der Krieg in der Ukraine endet und Russland die nordkoreanischen Granaten nicht mehr benötigt? Moskau versteht es, seine Verbündeten zu vergessen. Am 30. September 1990 hat Pjöngjang das bereits erfahren.
Vorerst aber rollen Lastwagen über die nach Jakow Nowitschenko benannte Brücke. Der sowjetische Leutnant fing einst die Granate ab, die für Kim Il Sung bestimmt war, und verlor dabei einen Arm. Der Enkel des Mannes, dem er das Leben rettete, hat von Russland einen neuen Schutz erhalten, ohne selbst etwas dafür zu verlieren. Die Rechnung bezahlen andere.